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Familia Cactaceae
Características: Familia de unos 200 géneros y 2.000 especies, casi todas originarias de regiones desérticas y semidesérticas de América. Sus principales centros de diversidad son las áreas desérticas de México y del sureste de Estados Unidos, la región central de los Andes, el centro y este de Brasil, sureste de Paraguay y Uruguay, noreste de Argentina, centro y noroeste de Chile y las Indias Occidentales. Únicamente el género Rhipsalis se distribuye, además, en África.Son plantas típicas de desiertos y otros ambientes áridos, aunque también se encuentran de manera epífita en selvas tropicales.
Plantas
suculentas, herbáceas, arbustivas, arbóreas o lianas, por lo común plantas
globosas, cortamente cilíndricas o columnares, espinas usualmente presentes,
los arbustos erectos o rastreros. Raíces fibrosas o tuberosas. Tallos
erectos o decumbentes, monomorfos o dimorfos, articulados o no, cilíndricos,
globosos, cladodios o filocladios, generalmente glabros, tubérculos
presentes o ausentes.Hojas ausentes o transformadas en espinas agrupadas sobre areolas; cuando existen las hojas son simples, alternas, enteras y deciduas.
Flores hermafroditas, actinomorfas, solitarias, sésiles, generalmente grandes, situadas sobre areolas. Presentan una estructura helicoidal, con sépalos, pétalos y estambres de número indefinido, con elementos de paso entre los primeros y los segundos. Gineceo formado por un número variable de carpelos soldados en un ovario ínfero.
Fruto una baya carnosa, con semillas ovadas, circulares, elípticas, oblongas, muy pequeñas o alcanzando varios milímetros, a veces muy duras.
Algunas flores son visitadas por mariposas nocturnas que, a través de su larga espiritrompa, colectan el néctar situado en la profundidad del tubo floral. Estas flores se abren al atardecer y permanecen así sólo por unas horas; presentan una coloración blanquecina o amarillenta y producen un perfume agradable a los polinizadores.
Muchas plantas del género Opuntia se cultivan para formar setos, para el consumo de sus sabrosos frutos, o para el cultivo de la cochinilla, Dactylopius coccus, un insecto diminuto que se cría en sus hojas y del que se extrae el carmín: un tinte de color rojo intenso que fue muy utilizado en tiempos anteriores al descubrimiento de los colorantes sintéticos.
Los frutos de Opuntia ficus-indica, conocidos vulgarmente como tunos o higos chumbos, son grandes, de color amarillo a purpúreo, carnosos, muy sabrosos y jugosos, encontrándose en los mercados de muchos lugares del mundo.
En áreas donde no crecen otro tipo de árboles, la madera de varios cactus columnares es utilizada, incluso hoy en día, como combustible o para la construcción.
Casi todos los géneros son cultivados como ornamentales.
En las Islas Canarias está representada por 3 géneros y 9 especies.
| Austrocylindropuntia cylindrica |
| Austrocylindropuntia exaltata |
| Hylocereus undatus |
| Opuntia dillenii |
| Opuntia maxima |
| Opuntia robusta |
| Opuntia tomentosa |
| Opuntia tuna |
| Opuntia vulgaris |
