Es una especie originaria de la India, Sri Lanka, Indonesia y Malasia, donde crece en matorrales y bosques abiertos. Ha sido introducida en el sudeste de África, sur de China y algunas áreas del Caribe, cultivándose como ornamental de jardín y de interior en todo el mundo.
De la especie original han derivado numerosos cultivares y variedades, que buscan producir una coloración de las hojas aún más llamativa y diversa que la de la planta madre. Entre ellas destacan la variedad "Norma", de hojas verdes y amarillas, la variedad "Mrs. Iceton", con hojas ligeramente curvadas hacia atrás de colores naranja, rojo o amarillo en la base, que vira hacia el verde o morado hacia la punta, la variedad "Aucubifolia", con hojas pequeñas con manchas naranjas y amarillas.
Esta especie soporta muy bien las podas, lo que le permite renovar su follaje y mantener las formas cuando forma setos para bordear senderos, caminos, divisiones de infraestructuras, etc. Así mismo, pueden usarse como plantas individuales en jardines pequeños, aceras y macetas, o bien en grupos en puntos seleccionados en jardines medianos y grandes, donde harán resaltar cualquier rincón.
Al quebrarse, sus tallos y hojas liberan un látex lechoso y tóxico, por lo que se debe tener precaución al manipular esta planta. También es venenosa para perros y gatos, ya que su ingestión les puede provocar irritaciones y malestar gastrointestinal, y el contacto con su savia les puede causar alergias.
Su nombre común de croto o crotón es el que recibe en su lugar de origen y se ha mantenido en gran parte del mundo. Algunas personas consideran a esta especie como símbolo de la felicidad, porque su exuberante y colorida foliación manifiesta alegría y mucha energía.
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